“生肖”也就是人們常說的“屬相”，是中國人特有的一種表示出生年份的方式。中國有十二生肖，分別與十二地支相對應，兔在其中排行第四，配屬“卯”，因而每天“卯”時（清晨5點至7點）又稱為“兔時”。生肖紀年起源于何時，至今已難于詳考。以動物紀年的方法最初可能起源于我國古代西、北部從事游牧的少數民族中。據《新唐書》載：“（黠戛斯國）以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年?！鼻迦粟w翼在《陔馀叢考》中考證說：“蓋北俗初無所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時……至漢時呼韓邪款塞，入居五原，與齊民相雜，遂流傳入中國耳?！辈贿^，出土文獻資料表明我國生肖紀年的源頭可能更早。1975年在湖北云夢睡虎地第11號秦墓出土了上千支竹簡，其中《日書》甲種有一章標題為《盜者》，記載著如何用生肖占卜盜賊的相貌特征，里面提到“卯，兔也，盜者大面頭?！睋甲C，此墓下葬于始皇帝三十年（公元前217年），這說明至少在兩千多年前秦代，生肖文化已較為流行，還可用來占卜相面。這也是迄今為止在我國發現最早的“卯兔”記載。

天下動物很多，古人為何選擇兔與卯相配呢？據清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔?！薄懊畷r”太陽即將升起，而月亮的光輝還未完全隱退，太陽本應離卦，離卦象火，內中所含陰爻，即月亮之精，古人常用玉兔指代月亮，故而就將卯與兔配屬。還有一種說法，古代天文學家將晝夜分為十二時辰，他們在觀測天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰來確定十二生肖?！懊畷r”天剛剛亮，兔子常常此時出窩，吃帶有晨露的青草，故為“卯兔”。